Studien av VA-patienter gör det "mycket tydligt att vi inte är beredda att möta behoven hos 3 miljoner amerikaner med lång covid."
Covid-överlevare är i riskzonen för en separat epidemi av opioidberoende, med tanke på den höga andelen smärtstillande medel som ordineras till dessa patienter, säger hälsoexperter.
En ny studie i Nature fann alarmerande hög andel opiatmissbruk bland covid-överlevare med kvardröjande symtom på Veterans Health Administration anläggningar. Cirka 10% av covid-överlevarna utvecklar "lång covid", kämpar med ofta invalidiserande hälsoproblem även sex månader eller längre efter en diagnos.
För varje 1 000 patienter med lång covid, känd som "långdistansare", som behandlades på en Veterans Affairs-anläggning, skrev läkare nio fler recept för opioider än de annars skulle ha gjort, tillsammans med 22 ytterligare recept för bensodiazepiner, som inkluderar Xanax och andra beroendeframkallande piller som används för att behandla ångest.
Även om tidigare studier har funnit att många covid-överlevare upplever ihållande hälsoproblem, är den nya artikeln den första som visar att de använder mer beroendeframkallande mediciner, säger Dr Ziyad Al-Aly, tidningens huvudförfattare.
Han är orolig för att även en till synes liten ökning av olämplig användning av beroendeframkallande smärtstillande medel kommer att leda till ett återuppvaknande av den receptbelagda opioidkrisen, med tanke på det stora antalet covid-överlevande. Mer än 3 miljoner av de 31 miljoner amerikaner som smittats av covid utvecklar långsiktiga symtom, vilket kan inkludera trötthet, andfåddhet, depression, ångest och minnesproblem som kallas "hjärndimma".
Den nya studien fann också att många patienter har betydande muskel- och bensmärta.
Den frekventa användningen av opioider var överraskande, med tanke på deras potential för missbruk, säger Al-Aly, chef för forsknings- och utbildningstjänst vid VA St. Louis Health Care System.
"Läkare ska nu dra sig för att förskriva opioider", säger Al-Aly, som studerade mer än 73 000 patienter i VA-systemet. När Al-Aly såg antalet opioidrecept sa han att han tänkte för sig själv: "Händer det här verkligen igen?"
Läkare måste agera nu, innan "det är för sent att göra något", sa Al-Aly. – Vi måste agera nu och se till att människor får den vård de behöver. Vi vill inte att detta ska bli en självmordskris eller en annan opioidepidemi."
När fler läkare blev medvetna om sin beroendeframkallande potential minskade nya opioidrecept, med mer än hälften sedan 2012. Men amerikanska läkare förskriver fortfarande mycket mer av läkemedlen – som inkluderar OxyContin, Vicodin och kodein – än läkare i andra länder, säger Dr Andrew Kolodny, medicinsk chef för opioidpolitisk forskning vid Brandeis University.
Vissa patienter som blev beroende av receptbelagda smärtstillande medel bytte till heroin, antingen för att det var billigare eller för att de inte längre kunde få opioider från sina läkare. Överdosdödsfallen har ökat kraftigt de senaste åren när knarklangare började spetsa heroin med en kraftfull syntetisk opioid som kallas fentanyl.
Mer än 88 000 amerikaner dog av överdoser under de 12 månader som slutade i augusti 2020, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Hälsoexperter råder nu läkare att undvika att förskriva opioider under långa perioder.
Den nya studien "antyder för mig att många kliniker fortfarande inte förstår det", sa Kolodny. "Många kliniker har det falska intrycket att opioider är lämpliga för kroniska smärtpatienter."
Inlagda covid-patienter får ofta mycket medicin för att kontrollera smärta och ångest, särskilt på intensivvårdsavdelningar, säger Dr. Greg Martin, ordförande för Society of Critical Care Medicine. Patienter som placeras på respiratorer, till exempel, sederas ofta för att göra dem bekvämare.
Martin säger att han är bekymrad över studiens resultat, som tyder på att patienter i onödan fortsätter mediciner efter att ha lämnat sjukhuset.
" Jag oroar mig för att covid-19-patienter, särskilt de som är allvarligt och kritiskt sjuka, får mycket mediciner under sjukhusvistelsen, och eftersom de har ihållande symtom fortsätter medicinerna efter sjukhusutskrivning", säger Martin.
Medan vissa covid-patienter upplever muskel- och bensmärta för första gången, säger andra att sjukdomen har intensifierat sin befintliga smärta.
Rachael Sunshine Burnett har lidit av kronisk smärta i rygg och fötter i 20 år, ända sedan en olycka på ett lager där hon en gång arbetade. Men Burnett, som först diagnostiserades med covid i april 2020, sa att smärtan snart blev 10 gånger värre och spred sig till området mellan axlarna och ryggraden. Även om hon redan tog långverkande OxyContin två gånger om dagen, ordinerade hennes läkare en extra opioid som kallas oxikodon, vilket lindrar smärta omedelbart. Hon blev smittad av covid i december.
"Det har varit ett fruktansvärt, hemskt år", säger Burnett, 43, från Coxsackie, New York.
Läkare bör inse att smärta kan vara en del av lång covid, säger Martin. "Vi måste hitta rätt icke-narkotisk behandling för det, precis som vi gör med andra former av kronisk smärta", säger han.
CDC rekommenderar ett antal alternativ till opioider – från sjukgymnastik till biofeedback, receptfria antiinflammatoriska medel, antidepressiva och anti-anfallsläkemedel som också lindrar nervsmärta.
Landet behöver också en övergripande strategi för att hantera vågen av komplikationer efter covid-19, sade Al-Aly.
"Det är bättre att vara förberedd än att bli tagen på sängen om flera år, när läkare inser … "Åh, vi har ett uppsving i opioider", sa Al-Aly.
Al-Aly noterade att hans studie kanske inte fångar den fulla komplexiteten i patientens behov efter covid. Även om kvinnor utgör majoriteten av patienter med lång covid i de flesta studier, är de flesta patienter i VA-systemet män.
Studien av VA-patienter gör det "mycket tydligt att vi inte är beredda att möta behoven hos 3 miljoner amerikaner med lång covid", säger Dr. Eric Topol, grundare och chef för Scripps Research Translational Institute. "Vi är i desperat behov av ett ingripande som effektivt kommer att behandla dessa individer."
Al-Aly sa att covid-överlevare kan behöva vård i flera år.
"Det kommer att bli en enorm, betydande börda för sjukvården", säger Al-Aly. "Lång covid kommer att efterlikna i hälso- och sjukvårdssystemet i många år eller till och med årtionden framöver."
Prenumerera på KHN:s kostnadsfria morgonbriefing.
