Masspsykogen sjukdom är ett tillstånd där människor i grupp känner sig sjuka för att de tror att de har utsatts för något farligt – trots att det inte har förekommit någon faktisk exponering.
I början av september 2021 evakuerades en CIA-agent från Serbien i det senaste fallet av vad världen nu känner som "Havannas syndrom".
Som de flesta hörde jag först talas om Havannas syndrom sommaren 2017. Kuba ska ha attackerat anställda vid USA:s ambassad i Havanna i sina hem och hotellrum med ett mystiskt vapen. Offren rapporterade en mängd olika symtom, inklusive huvudvärk, yrsel, hörselnedsättning, trötthet, mental dimma och koncentrationssvårigheter efter att ha hört ett kusligt ljud.
Under de kommande ett och ett halvt åren har många teorier lagts fram om symptomen och hur ett vapen kan ha orsakat dem. Trots bristen på hårda bevis antydde många experter att ett vapen av något slag orsakade symptomen.
Jag är emeritusprofessor i neurologi som studerar innerörat och mitt kliniska fokus ligger på yrsel och hörselnedsättning. När nyheten om händelserna briserade blev jag förbryllad. Men efter att ha läst beskrivningar av patienternas symptom och testresultat började jag tvivla på att något mystiskt vapen var orsaken.
Jag har sett patienter med samma symptom som ambassadanställda regelbundet på min yrselklinik vid University of California, Los Angeles. De flesta har psykosomatiska symtom – vilket innebär att symtomen är verkliga men härrör från stress eller känslomässiga orsaker, inte externa. Med lite tillförsikt och vissa behandlingar för att minska sina symtom blir de bättre.
Tillgängliga data om Havanna syndrom matchar nära med masspsykogen sjukdom – mer känd som masshysteri. Så vad händer egentligen med det så kallade Havannasyndromet?
En mystisk sjukdom
I slutet av december 2016 anlände en annars frisk undercover-agent i 30-årsåldern till kliniken på den amerikanska ambassaden på Kuba och klagade över huvudvärk, hörselsvårigheter och akut smärta i örat. Symptomen i sig var inte alarmerande, men agenten rapporterade att de utvecklades efter att han hört "en ljudstråle" som "verkade ha riktats mot hans hem".
När ryktet om den förmodade attacken spreds rapporterade andra personer i ambassadgemenskapen liknande erfarenheter. En före detta CIA-officer som var på Kuba vid den tiden noterade senare att den första patienten "lobbade, om inte tvingade, människor att rapportera symtom och att ansluta prickarna.
Patienter från usa:s ambassad skickades först till öron-, näs- och halsläkare vid University of Miami och sedan till hjärnspecialister i Philadelphia. Läkare undersökte ambassadpatienterna med hjälp av en rad tester för att mäta hörsel, balans och kognition. De tog också MRI av patienternas hjärnor. I de 21 undersökta patienterna upplevde 15 till 18 sömnstörningar och huvudvärk samt kognitiv, auditiv, balans och visuell dysfunktion. Trots dessa symtom var hjärnans MRI och hörseltester normala.
En mängd artiklar dök upp i media, många accepterade tanken på en attack.
Från Kuba började Havannas syndrom sprida sig över hela världen till ambassader i Kina, Ryssland, Tyskland och Österrike, och till och med till Gatorna i Washington.
Ett ljud- eller mikrovågsvapen?
Inledningsvis föreslog många experter och några av läkarna att någon form av soniskt vapen var att skylla. Miami-teamets studie 2018 rapporterade att 19 patienter hade yrsel orsakad av skador på innerörat från någon typ av ljudvapen.
Denna hypotes har för det mesta misskrediterats på grund av brister i studierna, det faktum att det inte finns några bevis för att något ljudvapen selektivt kan skada hjärnan och inget annat, och eftersom biologer identifierade ljuden i inspelningar av det förmodade vapnet för att vara en kubansk art av cricket.
Vissa människor har också föreslagit en alternativ idé: ett mikrovågsstrålningsvapen.
Denna hypotes fick trovärdighet när National Academy of Science i december 2020 släppte en rapport som drog slutsatsen att "pulsad radiofrekvensenergi" var en sannolik orsak till symtom hos åtminstone några av patienterna.
Om någon utsätts för högenergivågor kan de ibland kort höra ljud. Det finns inget faktiskt ljud, men i vad som kallas Frey-effekten stimuleras nervceller i en persons öra eller hjärna direkt av mikrovågsugnar och personen kan "höra" ett ljud. Dessa effekter är dock inte alls som de ljud som offren beskrev, och det enkla faktumet att ljuden spelades in av flera offer eliminerar mikrovågor som källa. Även om riktade energivapen existerar, kunde ingen som jag känner till förklara symptomen eller ljuden som rapporterats av ambassadpatienterna.
Trots alla dessa berättelser och teorier finns det ett problem: Ingen läkare har hittat en medicinsk orsak till symtomen. Och efter fem års omfattande sökande har inga bevis på ett vapen hittats.
Masspsykogen sjukdom
Masspsykogen sjukdom är ett tillstånd där människor i grupp känner sig sjuka för att de tror att de har utsatts för något farligt – trots att det inte har förekommit någon faktisk exponering. Till exempel, när telefoner blev allmänt tillgängliga vid sekelskiftet 1900, blev många telefonoperatörer sjuka med hjärnskakningsliknande symtom som tillskrevs "akustisk chock". Men trots årtionden av rapporter har ingen forskning någonsin bekräftat förekomsten av akustisk chock.
Jag tror att det är mycket mer troligt att masspsykogen sjukdom – inte ett energivapen – ligger bakom Havannas syndrom.
Masspsykogen sjukdom börjar vanligtvis i en stressig miljö. Ibland börjar det när en individ med en orelaterad sjukdom tror att något mystiskt orsakade deras symtom. Denna person sprider sedan idén till människorna runt dem och till och med till andra grupper, och det förstärks ofta av övernitiska hälso- och sjukvårdspersonal och massmedierna. Väldokumenterade fall av masspsyogen sjukdom – som medeltidens dansplågor – har inträffat i århundraden och fortsätter att inträffa regelbundet runt om i världen. Symptomen är verkliga, resultatet av förändringar i hjärnanslutningar och kemi. De kan också pågå i flera år.
Historien om Havannas syndrom ser ut som ett skolboksfall av masspsykogen sjukdom. Det började med en enda hemlig agent på Kuba – en person i vad jag föreställer mig är en mycket stressig situation. Den här personen hade verkliga symptom, men skyllde dem på något mystiskt – det konstiga ljudet han hörde. Han berättade sedan för sina kollegor på ambassaden, och idén spred sig. Med hjälp av media och sjukvården stärktes idén och spreds över världen. Den kollar alla lådor.
Intressant nog drog National Academy of Science-rapporten från december 2020 slutsatsen att masspsyogen sjukdom var en rimlig förklaring till patienternas symtom, särskilt de kroniska symptomen, men att den saknade "patientdata"för att göra en sådan diagnos .
Den kubanska regeringen själv har också undersökt de påstådda attackerna under årens lopp. Den mest detaljerade rapporten, som släpptes den 13 september 2021, drar slutsatsen att det inte finns några bevis för riktade energivapen och säger att psykologiska orsaker är de enda som inte kan avfärdas.
Även om det inte är lika sensationellt som idén om ett nytt hemligt vapen, har masspsykogen sjukdom historiska prejudikat och kan förklara det stora utbudet av symtom, brist på hjärn- eller öronskador och den efterföljande spridningen runt om i världen.
[Understand new developments in science, health and technology, each week.Subscribe to The Conversation’s science newsletter.]
Robert Baloh, professor i neurologi, University of California, Los Angeles
Den här artikeln publiceras på nytt från Konversationen under en Creative Commons-licens. Läs den ursprungliga artikeln.
