"Vi betraktar missbruk som en isoleringssjukdom… Nu isolerar vi alla dessa människor och förväntar oss att de ska lyfta luren, komma online, den typen av saker – och det kanske inte fungerar lika bra."
Innan coronaviruset blev en pandemi gick Emma på ett anonymt alkoholistmöte varje vecka i Boston-området och till en annan stödgrupp på sin metadonklinik. Hon sa att hon kände sig trygg, trygg och aldrig dömd.
"Ingen tänker, 'Herregud. Hon gjorde det?'" sa Emma, "för att de har varit där."
Nu, med AA och andra 12-stegsgrupper som flyttar online, och metadonkliniken som övergår till telefonmöten och möten, sa Emma att hon känner sig mer isolerad. (KHN använder inte sitt efternamn eftersom hon fortfarande använder olagliga droger ibland.) Emma säger att coronaviruset kan göra det svårare att hålla sig kvar i återhämtningen.
"Jag kanske är gammaldags", sa Emma, "men hela poängen med att gå på ett möte är att vara med människor och vara social och känna samhörighet, och jag skulle helt sakna det om jag gjorde det online."
Även om det är säkrare att stanna hemma för att undvika att få och sprida COVID-19, erkänner beroendespecialister Emmas oro: Att göra det kan öka känslor av depression och ångest bland människor i återhämtning – och det är underliggande orsaker till drog- och alkoholanvändning och missbruk.
"Vi betraktar missbruk som en isoleringssjukdom", säger Dr. Marvin Seppala, chefsläkare vid Hazelden Betty Ford Foundation. "Nu isolerar vi alla dessa människor och förväntar oss att de ska lyfta luren, komma online, den typen av saker – och det kanske inte fungerar lika bra."
Emma har en annan frustration: Om metadonkliniken inte tillåter sammankomster, varför måste hon fortfarande dyka upp dagligen och vänta i kö för sin dos av den rosa flytande medicinen?
Svaret finns i trassliga regler för metadonutdelning. Den federala regeringen har lossat dem under pandemin – så att patienter inte alla behöver göra en daglig resa till metadonkliniken, även om de är sjuka. Men patienter säger att klinikerna har varit långsamma med att anta de nya reglerna.
Mark Parrino, ordförande för American Association for the Treatment of Opioid Dependence, sa att han utfärdade riktlinjer till medlemmarna i slutet av förra veckan om hur man ska arbeta under pandemier. Han rekommenderade kliniker att sluta samla urinprov för att testa för droganvändning. Många patienter kan nu få en 14- till 28-dagars leverans av sin missbruksbehandlingsmedicin så att de kan göra färre resor till metadon- eller buprenorfinkliniker.
"Men det måste finnas försiktighet för att ge betydande hemmedicin till patienter som är kliniskt instabila eller aktivt fortfarande använder andra läkemedel", sa Parrino, "eftersom det kan leda till fler problem."
De nya reglerna har en nackdel för kliniker: Program kommer att förlora pengar under pandemin eftersom färre patienter gör dagliga besök, även om Medicare och några andra leverantörer justerar ersättningarna baserat på de nya riktlinjerna för hemmaboende.
Och för aktiva narkotikamissbrukare ökar risken för en dödlig överdos att vara ensam när man tar höga nivåer av opioider.
Detta är bara några av de utmaningar som uppstår när folkhälsokrisen av missbruk kolliderar med den globala pandemin av COVID-19. Läkare oroar sig för att dödsfallen kommer att eskalera om inte människor som kämpar med överdriven drog- och alkoholanvändning och de som återhämtar sig – liksom missbruksbehandlingsprogram – snabbt ändrar sitt sätt att göra affärer.
Men behandlingsalternativen blir allt knappare under pandemin.
"Det stänger ner allt", säger John, en hemlös man som vandrar på Bostons gator medan han väntar på en avgiftningssäng. (KHN inkluderar inte sitt efternamn eftersom han fortfarande köper olagliga droger.) "Avgiftningar stänger sina dörrar och halvvägshus", säger han. " Det påverkar verkligen människor att få hjälp."
Lägger till bristen på behandlingsalternativ: Vissa slutenvårds- och öppenvårdsprogram accepterar inte nya patienter eftersom de ännu inte är beredda att arbeta enligt reglerna för fysisk distansering. I många vårdinrättningar delas sovrum och badrum för patienter, och de flesta dagliga aktiviteter sker i grupper – det är alla miljöer som skulle öka risken för att överföra det nya coronaviruset.
"Om någon skulle bli symptomatisk eller spridas inom en enhet skulle det ha en betydande inverkan", säger Lisa Blanchard, vice vd för kliniska tjänster på Spectrum Health Systems. Spectrum driver två avgiftnings- och behandlingsprogram i Massachusetts. Dess anläggningar och program tar fortfarande emot patienter.
Seppala sa att slutenvårdsprogram på Hazelden Betty Ford är öppna, men med nya försiktighetsåtgärder. Alla patienter, personal och besökare får sin temperatur kontrollerad dagligen och övervakas för andra COVID-19-symtom. Intensiva öppenvårdsprogram kommer att köras på virtuella plattformar online för den närmaste framtiden. Vissa försäkringsbolag täcker online- och telehälsoberoendebehandling, men inte alla gör det.
Seppala oroade sig för att alla störningar – inställda möten, sökandet efter nya stödnätverk och rädslan för coronaviruset – kommer att vara farliga för människor i återhämtning.
"Det kan verkligen driva människor till en förhöjd nivå av ångest", sa han, "och ångest kan verkligen leda till återfall."
Läkare säger att vissa personer med en historia av drog- och alkoholanvändning kan vara mer mottagliga för COVID-19 eftersom de är mer benägna att ha svaga immunsystem och har befintliga infektioner som hepatit C eller HIV.
"De har också mycket hög frekvens av nikotinberoende och rökning, och höga nivåer av kronisk lungsjukdom", säger Dr. Peter Friedmann, ordförande för Massachusetts Society of Addiction Medicine. "De [are] saker vi har sett i utbrottet i Kina sätter människor i högre risk för [that] allvarligare andningskomplikationer av detta virus."
Rådgivare och gatuarbetare fördubblar sina ansträngningar för att förklara pandemin och alla relaterade faror för människor som bor på gatorna. Kristin Doneski, som driver One Stop, ett nålutbytes- och uppsökande program i Gloucester, Massachusetts, oroade sig för att det inte kommer att vara klart när vissa narkotikamissbrukare har COVID-19.
"När folk är i abstinens kan många av dessa symtom typ maskera några av COVID-19-sakerna", säger Doneski. "Så folk kanske inte tar en del av sina [symptoms seriously] , eftersom de tror att det bara är tillbakadragande och de har upplevt det tidigare."
Doneski är oroad över att läkare och sjuksköterskor som utvärderar narkotikamissbrukare också kommer att missta ett fall av covid-19 för tillbakadragande.
Under coronapandemin ändrar nålutbytesprogram sina rutiner; vissa har slutat tillåta människor att samlas inomhus för tjänster, säkerhetsleveranser, mat och stöd.
Det finns också en hel del rädsla för hur snabbt coronaviruset kan spridas genom samhällen av narkotikamissbrukare som har förlorat sina hem.
"Det är skrämmande att se hur det kommer att gå", säger Meredith Cunniff, sjuksköterska från Quincy, Massachusetts, som är på återhämtning för en opioidanvändningsstörning. "Hur tvättar man händerna och övar social distansering om man bor i tält?"
Denna berättelse är en del av ett partnerskap som inkluderar WBUR, NPR och Kaiser Health News.
